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Une équipe
de chercheurs européens* (dont des chercheurs
du CNRS) a découvert deux nouvelles étoiles, des naines
blanches, dans le halo de notre Galaxie. La présence de ce type
d'étoiles dans notre halo pourrait peut-être résoudre
une partie de l'énigme de la matière noire de notre Galaxie.
La découverte de deux nouvelles naines blanches, des résidus
d'étoiles en cours de refroidissement, révèle l'existence
d'une vieille population stellaire abondante dans le halo galactique.
Il s'agit des naines blanches les plus froides jamais observées**.
Le spectre de leur lumière, observé sur le télescope
de
3,6 m de l'European Southern Observatory en octobre 1999, indique une température
de seulement 3 500 et 4 100 degrés. D'autre part la partie rouge
de leur spectre est très atténuée, en accord avec les
prédictions récentes des théoriciens, ce qui permet
de leur attribuer un âge compris entre 10 et 12 milliards d'années.
Ces deux étoiles sont proches du Soleil ; elles se situent à
environ 30 parsecs*** (l'étoile la plus proche
du Soleil, Proxima du Centaure, est, elle, à 1 parsec). Elles ont
aussi des vitesses de déplacement considérables de 200 à
300 kilomètres par seconde, ce qui implique qu'elles appartiennent
au halo de notre Galaxie.
Ces étoiles, de magnitude 20, ont un éclat apparent très
faible, des millions de fois plus faible que celui de Sirius. Elles présentent
un mouvement apparent sur le ciel très rapide de deux secondes d'arc
par an. Enfin elles sont noyées parmi un milliard d'autres étoiles
du même éclat, ce qui explique qu'elles étaient restées
encore inaperçues.
Seulement deux pour cent du ciel a déjà été
exploré par cette équipe de recherche, mais ce premier résultat
prouve qu'il existe une population stellaire abondante dans le halo.
Cette population peut à elle seule rendre compte de dix pour cent
de la matière noire du halo galactique, et même plus s'il existe
des étoiles de ce même type, plus froides et moins lumineuses.
Il s'agit sans doute là d'un premier pas vers la compréhension
de la matière noire qui constitue quatre-vingt dix pour cent de la
masse de l'Univers, les naines blanches très vieilles présentes
dans les halos de galaxies pouvant être un des constituants de cette
matière noire.
Référence
:
- Ibata et al, Astrophysical Journal Letters, 2000, 532, p. 41.
*
Rodrigo Ibata, Max-Plank Institut für Astronomie, Heidelberg (Allemagne)
;
Michael Irwin, Institute of Astronomy, Cambridge (Grande-Bretagne) ; Olivier
Bienaymé, Observatoire de Strasbourg (CNRS) ; Ralf Scholtz, Astrophysikalisches,
Institut Potsdam (Allemagne) ; Jean Guibert, Observatoire de Paris.
**
Une troisième étoile de ce type vient d'être découverte
par une équipe anglo-américaine.
***
1 année-lumière = environ 10 000 milliards de km ; 1 parsec
= 3,26 années-lumière.
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