Dans la nuée d'interférences qui s'exercent entre arts et sciences, il en est une qui ne vient pas a priori à l'esprit : celle qui associe la caricature ou le dessin à la chimie. Pourtant, la rencontre de ces deux mondes eut lieu au siècle dernier. Elle eut son apogée entre 1850 et 1914 et produisit toute une pléiade d'images qui ne manquaient ni de poésie, ni de piquant.

D.R.

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Pourquoi cette rencontre ?
L'art du dessin de presse était alors à son apogée et les progrès récents de la chimie en avaient fait une véritable vedette populaire. Des centaines de "travaux d'artistes" mettent en scène la chimie de leur époque : dessins, gravures, caricatures, illustrations de presse, écrits de chansonniers et de journalistes. Ces illustrations se révèlent être aujourd'hui de bons indicateurs de la place privilégiée qu'occupait alors la chimie dans la vie quotidienne de toute la population.

Du goudron de houille aux colorants de synthèse en passant par les médicaments
Après la "révolution chimique" de la dernière partie du XVIII^e siècle, le XIX^e siècle voit s'accumuler les acquis de la chimie fondamentale. La pratique de la chimie connaît un formidable essor avec de très nombreuses applications : "soude factice" ou carbonate de sodium, eau de Javel, savon, bougies stéariques, gaz d'éclairage vont envahir et bouleverser la vie quotidienne de tous, plus vite que ne le feront d'autres pratiques scientifiques.
La chimie et ses applications deviennent une science populaire qui suscite à la fois admiration et crainte. La presse illustrée de l'époque a bien restitué de la chimie une représentation forte, caustique, parfois inattendue mais jamais banale.
Au fil des siècles, l'image d'épinal du chercheur scientifique a heureusement été transformée. Mais selon l'actualité, certains continuent toujours à se méfier de ce "magicien de la matière, descendant d'alchimiste" que l'on compare volontiers à un savant fou.