L'essor de la chimie au cours des dernières décennies a largement contribué à la transformation de notre société et à l'amélioration du bien-être de l'homme. En contre-partie de l'apport de la chimie à notre vie quotidienne, apparaissent des risques de nuisances pour la santé, de détérioration d'installations, de dégradation de l'environnement et de perturbation de l'écosystème. L'Unité de prévention du risque chimique, unité de service du département des Sciences chimiques du CNRS, œuvre pour que l'adage "La chimie, c'est la vie !" prenne enfin tout son sens.

Les missions de l'Unité de prévention du risque chimique sont multiples : information, expertise et formation. L'accent est mis notamment sur les effets des produits sur la santé, la sécurité et l'environnement. Les activités de l'unité répondent aussi bien aux besoins des organismes publics et des industriels qu'à ceux du grand public.

L'Unité participe à de nombreux groupes d'expertise nationaux et européens pour l'évaluation toxicologique des produits chimiques. Elle est aussi très souvent sollicitée pour des demandes spécifiques¹ et répond aux demandes d'information concernant le risque chimique et sa prévention. Elle propose des stages de toxicologie et de prévention des risques chimiques. Ces formations sont destinées à toute personne exposée à des produits chimiques, aux animateurs de prévention et aux médecins du travail. Plusieurs niveaux sont assurés et des stages à la carte peuvent également être créés.

Pour mener à bien ses missions, l'équipe, pluridisciplinaire, s'appuie sur un réseau de chercheurs et de spécialistes de la sécurité et de la prévention. Elle s'est ainsi engagée dans une "task-scoop" (tâche de coopération scientifique européenne) concernant un alcool, le 3-monochloropropanediol (3-MCPD). C'est un contaminant bien connu des protéines végétales hydro-lysées par voie acide et utilisées comme ingrédient dans de nombreux aliments salés. Le 3-MCPD est également présent dans de nombreux autres aliments et ingrédients, en particulier dans les sauces de soja, mais aussi les pains, les crackers, les biscuits grillés, les fromages, les salamis, les amidons modifiés… Des études ont montré que le 3-MCPD, administré à fortes doses pendant de longues périodes, est cancérogène pour le rat. La mission du groupe de travail auquel participe l'unité est de recueillir et d'analyser les données pour évaluer l'exposition des populations européennes au 3-MCPD, et permettre l'établissement de valeurs limites dans les aliments concernés.

Fiches pratiques de sécurité des produits chimiques au laboratoire

Cet aide-mémoire regroupe des fiches de sécurité sur cent produits chimiques couramment utilisés dans un laboratoire. Il a pour but de sensibiliser les utilisateurs au risque chimique et de permettre une prévention efficace, dans l'esprit du "geste qui sauve". Les fiches fournissent des informations pratiques, claires, synthétiques et vérifiées sur les dangers des produits chimiques, les conditions de stockage, de manipulation et d'élimination, ainsi que sur la conduite à tenir en cas d'urgence. Cet ouvrage a été réalisé par une équipe pluridisciplinaire du CNRS composée de chimistes, de biologistes, d'ingénieurs d'hygiène et de sécurité et de médecins de prévention. Les auteurs : Stéphane Bernier est inspecteur régional d'hygiène et de sécurité au CNRS (Délégation de la Côte d'Azur) ; Brigitte Diers est directeur de l'Unité de prévention du risque chimique ; Anne-Marie Freyria est chercheur à l'Institut de biologie et chimie des protéines (IBCP, CNRS-Université Lyon 1) ; Madeleine Karli est médecin coordonnateur du CNRS ; André Picot est directeur de recherche au CNRS, membre de l'Unité de prévention du risque chimique ; Elisabeth Vaganay est assistant ingénieur à l'IBCP. Fiches pratiques de sécurité des produits chimiques au laboratoire. S. Bernier, B. Diers, A.-M. Freyria, M. Karli, A. Picot, E. Vaganay. Ed. Dunod (Collection Aide-mémoire de l'ingénieur), juillet 2001. 219 p. - 160 F (24,39 Euros).

¹ Lors du traitement des bois du chais d'un grand vignoble français par un produit ayant entraîné la formation de composés malodorants, le laboratoire a pu apporter des éléments de réponse à des questions générales sur la santé des consommateurs et sur la réglementation de l'utilisation de ce traitement.
Autre exemple : une demande d'expertise pour obtenir une reconnaissance en maladie professionnelle.