La direction générale du CNRS vient d'attribuer la Médaille d'Or du CNRS pour l'année 2001 à Maurice Godelier, Directeur d'études de classe exceptionnelle à l'école des Hautes Etudes en Sciences Sociales. Anthropologue de réputation internationale, Maurice Godelier est un spécialiste des sociétés d'Océanie. Entre 1967 et 1988, il a vécu parmi les Baruya, une société des hautes terres de la Nouvelle-Guinée à laquelle il a consacré de nombreuses enquêtes de terrain. Outre ses recherches sur l'Océanie, illustrées par de nombreuses publications et la production de films, Maurice Godelier a exploré plusieurs domaines essentiels pour le développement des sciences sociales et a également consacré une part importante de son activité à la politique scientifique. Il a été directeur scientifique au CNRS, responsable du département des Sciences de l'homme et de la société de 1982 à 1986. Il est actuellement membre du Conseil national de la science, vice-président du Conseil national de coordination des sciences de l'homme et de la société. Il est par ailleurs chargé par le Premier ministre d'une mission pour dresser l'état des lieux des sciences humaines et sociales en France et promouvoir leur développement dans le cadre de la construction de l'Espace européen de la recherche.

Maurice Godelier est né le 28 février 1934 à Cambrai. Entré premier à l'école normale supérieure de Saint-Cloud, il est agrégé de philosophie, licencié en psychologie et licencié en lettres modernes. Il entre à l'École Pratique des Hautes Études en qualité de chef de travaux auprès de Fernand Braudel puis devient maître-assistant de Claude Levi-Strauss, alors professeur d'anthropologie au Collège de France. En 1975, il est nommé directeur d'études à l'école des Hautes études en Sciences Sociales.

Philosophe de formation, Maurice Godelier s'est très vite intéressé à l'économie. Dès 1966, il publie aux éditions Maspero un ouvrage consacré à la notion de Rationalité et irrationalité en économie. Il est alors en France l'un des fondateurs de l'anthropologie économique.

La carrière de chercheur de Maurice Godelier sera profondément marquée par sa rencontre avec les Baruya, une société sans classes et sans état, découverte par les australiens en 1951 et caractérisée par une très forte inégalité entre les sexes et de nombreuses institutions au service de la domination masculine. Maurice Godelier a pu observer et analyser les transformations de cette société d'agriculteurs-chasseurs qui, très rapidement, est entrée dans l'économie de marché, s'est retrouvée intégrée dans un État imposé par l'occident et exposée au prosélytisme mission-naire des églises chrétiennes. Mais parallèlement à ces recherches liées au terrain, il a exploré plusieurs domaines essentiels pour le développement des sciences sociales : une réflexion sur les composantes "idéelles" des rapports sociaux, sur la distinction nécessaire entre l'imaginaire et le symbolique, sur la part du corps dans la constitution du sujet social et plus récemment sur la distinction entre les choses que l'on vend, les choses que l'on donne et celles qu'il ne faut ni vendre ni donner mais transmettre.

Ces travaux ont donné lieu à la publication d'une série d'ouvrages, traduits pour la plupart dans de nombreuses langues. Citons :